Tốt nghiệp trung học phổ thông, Công Lý đứng trước nhiều sự lựa chọn nghề nghiệp. Anh đăng ký dự thi Trường Đại học Sân khấu và Điện ảnh Hà Nội đơn giản vì thích được xem phim. Anh chọn ngành diễn viên vì nghĩ nếu thi đậu vào trường, đồng nghĩa anh có thể tha hồ xem phim. Lúc ấy bản thân Công Lý cũng chưa hiểu rõ diễn viên là gì và phải làm những gì. Anh cũng không hiểu khái niệm tiểu phẩm là gì và diễn ra làm sao.

Công Lý rủ người bạn thân đăng ký cùng nhưng đến sát ngày thi người bạn đó đột ngột bỏ ngang. Và chính trong những ngày thi, Công Lý mới bắt đầu biết nôm na khái niệm diễn viên là gì và phải làm những gì. Và nếu không có câu nói của nghệ sĩ Đức Đọc (bố của NSƯT Chiều Xuân): “Tôi thấy cậu này có khả năng làm diễn viên, tuy hình thức không thiện cảm lắm” thì Công Lý chắc chắn đã bị trượt chỉ vì vẻ ngoài không được bắt mắt của mình.

Ba năm làm quen với nghề, Công Lý về đầu quân cho Nhà hát kịch Hà Nội và trải qua thăng trầm trong nghề diễn. Dù gia đình không ai theo nghệ thuật nhưng Công Lý lại may mắn có được sự ủng hộ hết mình từ phía bố mẹ.

Năm 2011, anh được Nhà nước Việt Nam phong tặng danh hiệu Nghệ sĩ ưu tú.

Năm 2018, anh được Sở Văn hóa và Thể thao Hà Nội đề nghị xét tặng danh hiệu Nghệ sĩ Nhân dân.[4]

Năm 2019, Công Lý chính thức được Nhà nước Việt Nam phong tặng danh hiệu Nghệ sĩ Nhân dân.[5]